El histórico descubrimiento en el exoplaneta LHS 1140 b marca un antes y un después en la exploración espacial. Confirma que los mundos rocosos templados pueden retener sus capas gaseosas.
La búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar acaba de derribar uno de sus muros más difíciles. Tras décadas de detectar únicamente atmósferas en gigantes gaseosos similares a Júpiter o Neptuno, la astronomía mundial ha logrado confirmar la existencia de una envoltura de gases alrededor de LHS 1140 b. Este es un mundo rocoso que orbita en la zona de habitabilidad de su estrella. Además, el estudio, liderado por el astrofísico Collin Cherubim de la Universidad de Harvard, abre oficialmente una nueva era en la astrobiología.
El hallazgo en la “Zona de Ricitos de Oro”
El planeta en cuestión posee 5.6 veces la masa de la Tierra y se localiza a unos 48 años luz de nosotros, dentro de la constelación de Cetus. Por otro lado, orbita una enana roja (una estrella más pequeña y fría que nuestro Sol) en un ciclo de apenas 24.7 días.
Lo verdaderamente extraordinario de LHS 1140 b es su ubicación: se encuentra exactamente en la zona habitable (o zona Ricitos de Oro). Esta es la región del espacio donde las temperaturas de la superficie permiten que el agua se mantenga en estado líquido. El agua es un elemento indispensable para el desarrollo biológico.
Una fuga de helio: la prueba irrefutable
Hasta ahora, telescopios potentes como el Telescopio Espacial James Webb (JWST) habían analizado otros sistemas populares como TRAPPIST-1. Sin embargo, sus resultados sobre mundos rocosos habitables seguían siendo inconclusos o descartaban atmósferas densas.
El equipo de Cherubim logró el avance utilizando el espectrógrafo de alta precisión del telescopio Magellan Clay en el Observatorio Las Campanas, Chile. Al observar el tránsito del exoplaneta frente a su estrella, identificaron una clara fuga de helio escapando hacia el espacio. Este fenómeno físico actúa como una huella digital que confirma de forma inequívoca la existencia de una atmósfera real interactuando con la radiación estelar.
¿Cómo es la atmósfera de este nuevo mundo?
Los modelos evolutivos presentados en el artículo de la revista Science sugieren que LHS 1140 b cuenta con una atmósfera multiestratificada. Mientras que la capa superior expuesta está dominada por helio, los científicos prevén que las capas inferiores y más densas retengan compuestos químicos más pesados.
Los astrónomos estiman que entre el 9% y el 19% de la masa total del planeta podría ser agua. Esto configura a LHS 1140 b como un híbrido fascinante entre un mundo oceánico global y un gigante helado templado. A modo de comparación, el agua representa menos del 1% de la masa de la Tierra.
¿Significa esto que hay vida extraterrestre?
Los investigadores son sumamente cauticios y directos: no se ha encontrado vida en LHS 1140 b. Además, el helio detectado en la superficie externa no es un gas capaz de sustentar organismos vivos por sí solo. No obstante, el valor real radica en haber demostrado que un planeta rocoso puede conservar su atmósfera. Esto sucede a pesar de la constante actividad de una estrella enana roja.
Como bien destacan los expertos de la comunidad científica, este es el primer paso documentado de un catálogo que promete expandirse de forma masiva en los próximos años.
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