LA PAZ (Bolivia). — En lo que los biólogos han calificado como un hito histórico para la biodiversidad del planeta, un equipo internacional de científicos ha confirmado el descubrimiento de una nueva especie de felino silvestre en los bosques de Bolivia. El animal ha sido bautizado científicamente como Leopardus tilcayo. Además, se convirtió en la primera descripción formal de una nueva especie viva de gato salvaje en todo el mundo en más de 100 años.
El extraordinario hallazgo, publicado en la prestigiosa revista científica Current Biology, fue liderado por investigadores internacionales. Entre ellos destaca la bióloga boliviana y exploradora de National Geographic, Paola Nogales-Ascarrunz. El animal, que durante décadas se confundió con un gato doméstico común o un tigrillo convencional, posee un linaje único. Por lo tanto, este linaje cambió el panorama evolutivo del género Leopardus.
Las Claves del Hallazgo:
Para desglosar este fascinante acontecimiento científico, las autoridades biológicas y los datos del estudio han sintetizado las respuestas a las preguntas fundamentales del periodismo:
- ¿QUÉ es el Leopardus tilcayo y cómo es físicamente?
Es un felino silvestre diminuto y esbelto que pertenece al grupo de los “gatos tigre”. Aunque tiene un tamaño similar al de un gato doméstico medio (mide unos 46 centímetros de longitud sin contar la cola y pesa cerca de 1.4 kilos), su pelaje moteado recuerda al de un jaguar. Se diferencia de otras especies emparentadas por poseer manchas o “rosetas” de un tamaño considerablemente mayor. Además, tiene una cola notablemente más larga y delgada, y un tono de pelaje ligeramente más apagado. - ¿CÓMO se descubrió?
El descubrimiento comenzó en el año 2017 a raíz de un caso fortuito: una familia local criaba en su hogar a un cachorro pensando que era un felino común. Sin embargo, al notar rasgos extraños lo entregaron al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde en Bolivia. Al examinarlo, Nogales-Ascarrunz notó anomalías en el patrón de sus manchas. El paso definitivo se dio mediante la secuenciación completa de su genoma. Para ello, compararon su ADN con muestras modernas y especímenes antiguos resguardados en museos de Europa y Estados Unidos. Los resultados demostraron que su linaje genético se separó de otros felinos hace 1.4 millones de años. - ¿CUÁNDO se dio a conocer oficialmente?
Aunque la investigación genética y el monitoreo de campo se extendieron durante varios años, la descripción científica oficial y la presentación del Leopardus tilcayo ante la comunidad internacional se publicaron este jueves 17 de septiembre de 2026. - ¿DÓNDE habita?
El hábitat exclusivo de este enigmático felino se restringe a la ecorregión de los Yungas en Bolivia. Esta es una zona montañosa de valles cálidos y húmedos ubicada en la vertiente oriental de la Cordillera de los Andes. Estos ecosistemas densos se encuentran a altitudes elevadas. De hecho, los bosques nublados predominan casi todo el año.
Un tesoro en peligro inmediato
El nombre asignado al animal, tilcayo, fue seleccionado por el equipo de investigación para honrar los conocimientos ancestrales de los lugareños. Ellos ya lo llamaban de esa manera en sus comunidades.
A pesar del entusiasmo de la comunidad científica reflejado en agencias internacionales como la BBC Mundo y la alemana DW, el panorama para este pequeño cazador es sumamente alarmante. El biólogo evolutivo y coautor de la investigación, Jonas Lescroart, detalló que actualmente sólo se tiene registro detallado de dos ejemplares vivos. Además, existen unos pocos avistamientos en cámaras trampa.
Debido a que los bosques nublados de los Yungas sufren una devastación acelerada por la minería ilegal, la deforestación y los incendios forestales provocados, los científicos ya han enviado la documentación a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). El objetivo primordial es que el Leopardus tilcayo sea catalogado de manera independiente en la Lista Roja. Se estima que podría ingresar directamente bajo la categoría de “en peligro de extinción” antes de que la ciencia logre descifrar por completo sus hábitos biológicos.
Si quieres saber más de la Guerra de las Galaxias real; EE. UU. confirma que ya tiene armas operativas en el espacio, leer aquí.
