Una nueva e impactante animación publicada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha encendido las redes sociales al mostrar una Tierra completamente irregular y colmada de imperfecciones. Sin embargo, la agencia espacial aclaró de inmediato que no se trata de la silueta física visible desde el espacio. En realidad, se trata de un mapa gravitacional ultra precisó conocido formalmente como geoide terrestre.
El peso invisible que deforma al planeta
La materia dentro de la Tierra no está distribuida de manera uniforme. Por ejemplo, las placas tectónicas, las cordilleras profundas, el magma ardiente y las inmensas masas de agua subterránea provocan que ciertas regiones tengan mayor densidad. Eso genera una fuerza de atracción superior a otras.
El modelo científico utilizado para esta animación es el GOCO06s, desarrollado por el proyecto global Gravity Observation Combination (GOCO). Este sistema sintetizó más de mil millones de observaciones espaciales. Fueron recopiladas a lo largo de 15 años por una flotilla de 19 satélites comerciales y científicos.
Puntos críticos de la gravedad mundial
La precisión de este mapa ha permitido identificar anomalías extremas a lo largo de la corteza global:
- El punto más alto (+85 metros): Se localiza en la región norteña de Islandia, donde el campo gravitatorio empuja la superficie imaginaria del océano hacia arriba.
- El punto más bajo (−106 metros): Se ubica al sur de la India, en el Océano Índico, manifestando una notable deficiencia de masa interna y una menor atracción gravitacional.
Para que el ojo humano aprecie estas variaciones invisibles, la NASA implementó una exageración visual de 10,000 veces. Desde la órbita de un astronauta, los océanos físicos ocultan estas diferencias dinámicas, haciendo que el planeta real se siga observando liso y esférico.
El legado de las misiones GRACE
Este hito cartográfico es heredero de misiones emblemáticas como los satélites gemelos GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) y su continuación activa, GRACE Follow-On (GRACE-FO). Estas naves espaciales miden de forma micrométrica la distancia entre sí mientras orbitan la Tierra. Además, cuando el satélite líder pasa sobre una zona con mayor densidad (como una cordillera pesada), es ligeramente acelerado por la gravedad. Así, cambia la separación con su gemelo y se registra el dato exacto con sensores láser y de microondas.
Comprender el geoide no es un mero ejercicio de curiosidad astrofísica. Además, este modelo exacto es la base indispensable para calibrar los sistemas de posicionamiento global (GPS). Asimismo, permite monitorear el derretimiento real de los glaciares polares y medir con precisión milimétrica el aumento global del nivel del mar provocado por el cambio climático.
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